E-learning ocupa un lugar clave al ampliar la cobertura, mejorar la educación y poner a tiempo los conocimientos de quienes toman decisiones.
Hay una coincidencia entre analistas: el mundo vive la era de la sociedad del conocimiento. ¿Qué significa esto? Que se vive un nuevo mundo, donde la educación, la tecnología y la capacitación de los recursos humanos son pilares fundamentales del progreso, la competitividad y sobre todo, la generación de empleo y riqueza.

Guillermo Aguirre Esponda, director adjunto de Tecnología del CONACYT, señala:"En Estados Unidos existe un déficit de 310 mil programadores; en América Latina de 60 mil y en México de 20 mil". Agrega que nuestro país es el segundo consumidor de software en Latinoamérica.

Otra cifra nos muestra la dimensión que ha tomado la sociedad del conocimiento. Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), en sus países miembros los "trabajadores del conocimiento" ya representan ocho de cada 10 nuevos empleos. Precisamente ahí es donde se están generando las principales fuerzas competitivas de los países.

Frente a lo anterior, surge una interrogante: ¿México está preparado para afrontar los retos que imponen las economías del conocimiento? La realidad es que no, sobre todo porque su estructura y programas de educación arrastran graves males.

Países de "reciente desarrollo" han puesto el ejemplo de grandes avances en materia de educación. Según informes de la OCDE, "hace una generación, entre la población de 55 a 64 años de edad, Corea contaba con una tasa de logro educativo de sólo 8%, mientras que en la actualidad alcanza 26% para las personas entre 25 y 34 años de edad".

En ese renglón, Corea se reubicó dentro de los 30 países de la OCDE: en sólo una generación, pasó del lugar 22 al cuarto lugar en nuestros días. Mientras que México permaneció en el lugar número 30.

Fabrica de desempleados

El problema es que los sistemas de educación –sobre todo públicos– en nuestro país muestran un grave "avejentamiento". Una gran mayoría de egresados universitarios no encuentran empleo para desarrollar su profesión, ya que sus conocimientos son deficientes o no son requeridos por el mercado laboral.

En este escenario, precisamente el e-learning –o enseñanza y capacitación a través de la Red– ocupa un lugar clave y estratégico. ¿Por qué? Porque a través de Internet se imparten programas de capacitación y enseñanza de alta resonancia social. Como Internet ha logrado una fuerte penetración en nuestro país, el e-learning permite ampliar la cobertura, mejorar la educación, pero también para capacitar y poner a tiempo los conocimientos de los líderes empresariales y en general, a quienes en México toman las decisiones.

Cisco Systems de México nos aclara que "e-learning es una herramienta que va más allá de que un estudiante curse una materia a través de Internet. El e-learning permite ofrecer información, capacitación y entrenamiento a todas aquellas personas que lo necesiten, en línea, en el momento y lugar más conveniente".

Agrega que "e-learning no es más que la utilización de Internet para revolucionar la manera en que la gente aprende".
Por lo tanto, los gobiernos y empresas que inviertan en educación a distancia estarían ampliando la cobertura de la educación y a su vez, generando "valor agregado intelectual".

En este terreno Corea también es un ejemplo. Su gobierno informó que en un periodo de aproximadamente 5 años proyecta invertir cerca de 45 mil millones de dólares en el mercado local de servicios de capacitación online. El Ministerio Coreano de Educación y Desarrollo de Recursos Humanos destacó que esa inversión promoverá activamente el e-learning. Seúl precisó que con esa inversión se pretende incrementar la dinámica de las empresas proveedoras de e-learning coreanas, colaborando en el desarrollo de los mercados extranjeros.

También en Estados Unidos el e-learning ha tomado gran importancia. De hecho, existe un crecimiento explosivo de la educación en línea. En ese país el incremento de "escuelas virtuales" está complementando a la instrucción tradicional con cursos de alta calidad, adaptados a las necesidades de cada persona. Por lo menos 15 estados de Estados Unidos proporcionan alguna forma de instrucción virtual para complementar la educación regular, y aproximadamente 25% de las escuelas públicas de enseñanza media poseen alguna oferta de educación a distancia.

Oportunidad a pesar de todo

Aunque puede resultar paradójico, las carencias en materia de enseñanza y capacitación que reporta México deben tomarse como una gran oportunidad de mercado para que el e-learning penetre de manera intensiva en la sociedad, formando cadenas productivas con escuelas, universidades, empresas y personas que tienen la necesidad de elevar su nivel de conocimiento.

Cisco cuenta su propia experiencia: "Con 10 mil empleados en su fuerza de ventas, 150 mil socios de negocio y resellers y 300 mil estudiantes del Programa Cisco Networking Academy, lo cual representaba un gran reto al momento de organizar seis a 10 reuniones al año con el fin de adiestrarlos sobre nuevos productos". Ante el reto de capacitar a todas estas personas en las nuevas y cambiantes tecnologías, surge el programa de e-learning en Cisco.

De hecho, hay un número interesante de empresas de software que ya están trabajando en esa dirección. El diseño de sus programas son trajes a la medida para responder a las exigencias de los mercados que desean conquistar las empresas mexicanas.

Al comienzo de 2005, OpenTec, corporativo que habilita la productividad de las empresas a través de tecnologías de información, anunció la disponibilidad de la primera versión al idioma mandarín (chino simplificado) de su software propietario para e-learning, Mentor LMS, con lo cual ofrece un respaldo significativo para las empresas y gobiernos que hoy en día requieren establecer negocios y acuerdos comerciales con China, así como otros países asiáticos.

"Como China ha tomando mucha fuerza en el entorno comercial mundial, decidimos lanzar esta versión de nuestro software de e-learning, en uno de los idiomas que más se habla en el planeta y que pronto tendrá mucha influencia en el entorno global de negocios: el mandarín", señaló Carl Rianhard, presidente de OpenTec.

Ahora que las empresas mexicanas han madurado su percepción económica sobre China, ya lo ven como el gran mercado a conquistar, y quizás tienen la necesidad de constituir una planta de manufactura o fundar oficinas corporativas en ese país, con el nuevo software, dice Rianhard, "podrán capacitar a distancia a su fuerza laboral, en su idioma local y así aprovechar todos los beneficios que ofrece el e-learning". Este lanzamiento "aportará un gran valor a las compañías el entorno global de negocios: el mandarín", señaló Carl Rianhard, presidente de OpenTec.

Ahora que las empresas mexicanas han madurado su percepción económica sobre China, ya lo ven como el gran mercado a conquistar, y quizás tienen la necesidad de constituir una planta de manufactura o fundar oficinas corporativas en ese país, con el nuevo software, dice Rianhard, "podrán capacitar a distancia a su fuerza laboral, en su idioma local y así aprovechar todos los beneficios que ofrece el e-learning". Este lanzamiento "aportará un gran valor a las compañías mexicanas en su carrera por ser más competitivas".

En México no podemos seguir dependiendo del crecimiento de la economía de Estados Unidos. Tenemos que desarrollar mecanismos para impulsar la competitividad. "Este lanzamiento es un paso complementario a toda nuestra estrategia que busca ayudar a las empresas a mejorar su desempeño. Debemos hacer importantes desarrollos en tecnología y ser hábiles emprendedores", recalcó Rianhard.

Educación que genera ahorros

Cisco México, por su parte, convirtió un curso de 4.5 días, liderado por instructores, en una solución integrada de cursos en vivo y cursos por medio de la Web.

"La meta –dice la empresa– era adiestrar a más de 25 ingenieros de sistemas en las destrezas de vender, instalar, configurar y mantener las tecnologías del software IOS".

El retorno de inversión fue el siguiente: "Estas actividades ocu-paban 155 horas hombre. Con un costo total de 150 mil dólares, esto se traduce en 12 mil 400 dólares horas laborales para un solo curso.

"El curso le ahorró un día de trabajo a cada ingeniero. En costos, significa 1,200 dólares por persona (sumando gastos de viaje y hospedaje). "17 ingenieros participaron del programa piloto para un ahorro total de 20 mil 400 dólares".

Cisco recuperó los costos de desarrollo en este primer programa y, además, se ahorró 8,000 dólares. Agrega Cisco: "En los próximos meses, el equipo IOS podrá ofrecer dos clases de 40 ingenieros por mes. De esta manera, Cisco podrá ahorrar un millón 152 mil dólares netos solamente para este curso en los próximos 12 meses".

Hoy, cuando las empresas tienen que operar en mercados globales, la capacitación en línea o el e-learning se convierten un una herramienta para elevar la competitividad de sus procesos así como de su personal. Pero además, puede realizarse a bajo costo y en concordancia, incluso, con escuelas y universidades.

También las universidades pueden utilizar la educación a distancia para complementar y mejorar la calidad de su enseñanza. Incluso, es útil para capacitar a su cuerpo de docentes.

A veces se olvida o no se percibe que en México la globalización de su economía prácticamente ha borrado las fronteras de los mercados locales. Para sobrevivir, hoy las empresas mexicanas tienen que competir con productividad internacional.

Cisco México lo apunta a su manera: "Para competir efectivamente, la gente de negocios debe asimilar vastas cantidades de información de nuevos productos, del mercado y de la competencia. Y mientras Internet ofrece grandes oportunidades, presenta a la vez más retos competitivos".

Advierte que "tarde o temprano, cada ejecutivo debe preguntarse: ¿Tienen mis empleados la habilidad de mantenerse al ritmo del cambio hoy en día?"

Según informes de PriceWater-houseCoopers, 65% de los CEOs citaron la falta de empleados calificados como una barrera potencial para el crecimiento, 13% más que el año anterior.

Contexto nacional

Como política global, el gobierno mexicano realmente hace poco en materia de educación a distancia. Sin embargo hay algunos esfuerzos interesantes.

Durante la inauguración de la segunda y tercera etapas del Centro de Alta Tecnología de Educación a Distancia (CATED) de Tlaxcala, el rector de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), Juan Ramón de la Fuente, informó que en 2005 la institución destinará 90 millones de pesos para las áreas de educación continua y a distancia.

Por su parte, Francisco Cervantes Pérez, coordinador de Universidad Abierta y Educación a Distancia (CUAED), indicó que a más de un año de su inauguración, el Centro ha capacitado a más de 250 académicos de 27 dependencias de la UNAM en el uso de la tecnología aplicada a la docencia.

Con e-learning toma sentido el hecho de que las empresas mexicanas, sobre todo las Pymes, se conviertan en consumidoras intensivas de tecnología. ¿Por qué? Porque de esa manera la tecnología de la informática se convierte en instrumento eficaz para elevar la competitividad, competir y ganar mercados globales. Si en estos campos el e-learning ofrece buenos resultados, las Pymes mexicanas empezarán a erradicar una grave deficiencia señalada por Saúl Cruz, director ejecutivo de Select: sólo 20% de las empresas del sector comercio y otros servicios técnicos, tienen PC. Además, reportan una reducida inversión tecnológica anual de 3,000 pesos".

Lo anterior explica, en gran parte, la pérdida constante que sufre México en materia de competitividad: en 1999 el país se había colocado en el lugar 31 del ranking mundial; pero en 2001 se fue al lugar 42, para caer al rango 48 en 2004. También en materia de productividad, registró un descenso: México pasó del lugar 23 al 39, en un universo de 49 países.

Con esquemas y proyectos de e-learning, además, se apoyará la generación de empleo, ya que los sectores de tecnología son los que más empleo están generando, por ejemplo, en Estados Unidos.